新冠疫情讓全球政府了解到，及早採取行動確實有用。如果為了品質更好的數據而多等一週再做決定，可能會發現自己已經陷入無可回頭的境地，確診數直線飆升。因此，當11月25日南非爆出新型變種病毒─B.1.1.529─時，許多國家在一天內火速禁止來自非洲南部各國的旅客入境。
11月26日，世界衛生組織（WHO）正式將那款變種病毒稱為Omicron。獲得希臘字母稱謂意味著B.1.1.529正式成為「高關注變異株」（variants of concern）。
Omicron確實有許多值得令人擔心的特質。最重要的一點就是它的傳播力，可能比現今全球主要變種病毒株Delta更強。如果真的是如此，Omicron可能在幾個月內就會取代Delta，進而造成比Delta更猛烈而難以阻斷的疫情。另一個引人憂心的是現有疫苗與藥物對Omcron的效力可能較差，或許需要重新研製。
目前一切憂慮都還只是揣測。科學家基於南非針對Omicron蒐集的初期數據探尋端倪，種種擔憂最終會不會成真還很難說。至少要再數週、甚至數個月，才有辦法從實驗室與各項研究中獲得強而有力的證據，剖析Omicron到底會帶來多大的威脅。
現階段許多國家已採取行動要把Omicron擋在境外。這是正確決定，他們在拖延時間，為最壞的結果做準備並期待最好的結果。
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南非10天確診翻4倍
11月16日南非確診數不到300，25日已經突破1200，確診數突然暴增，成為新型變種病毒散播的第一個徵兆。新增的確診數大多集中在南非豪登省（Gauteng），也是南非首都約翰尼斯堡的所在地。
一開始，這次確診飆升的情況，看起來是源於學生派對造成的單一超級傳播事件。若是如此，可能會短暫出現某種新變種病毒造成的疫情，之後就會平息。然而，豪登省的確診個案卻愈來愈分散，促使南非科學家進行基因定序，進而發現了B.1.1.529。
科學家進一步分析後發現，雖然個案數還不多，但B.1.1.529在南非許多其他省份也在快速散播中。由這樣的走向推測，Omicron可能正壓過Delta。
變異點眾多，讓人擔心
Omicron的變異點也支持這樣的假設。Omicron共有約50個變異點，是個驚人的數字。棘蛋白上的受體結合區域（Receptor binding domain，RBD）變異高達10處，令人擔憂。RBD是病毒結合到人體細胞的區域，讓病毒可以入侵病感染人類細胞。相形之下，Beta病毒只有三處RBD變異、Delta只有兩處。
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雖然病毒突變中，量未必等於質。但Omicron的變異中，有不少是科學家在研究其他變異株時已經發現、會增強病毒傳播力的變異。有些變異會讓新冠病毒更容易入侵人體的先天免疫系統（即免疫系統的第一反應），也有些會弱化抗體反應（靠著疫苗或過去的染疫經驗建立起的防護機制）。Omicron的變異組合中，有不少都曾經出現在既有的高關注變異株中。
如果Omicron的變異真的導致新冠疫苗效力降低，藥廠可能就得調整疫苗設計。
11月26日，輝瑞／BNT表示，6個月內就可以重製mRNA疫苗，並在100天內送出第一批疫苗。Omicron的變異看起來不會影響Covid抗病毒藥物的效力，但可能導致部分抗體療法失效。
即使Omicron成為南非主流，目前仍不清楚它在世界其他地方會不會取代Delta。
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南非經歷過Beta病毒株肆虐，但Beta並沒有在其他地方掀起大規模疫情。同樣地，Alpha橫掃歐洲卻沒能在南非站穩腳步。這樣的規則或許與人口結構差異有關，也可能是有些常見的疾病會與SARS-CoV-2相互作用。目前確切原因未明。
整體而言，Omicron還有很多事情是我們不了解的。但是可以確定的是，相較於去年底印度出現Delta病毒的時候，現在的世界更有能力抵禦變種病毒。Delta被列為高關注病毒株的時候，早已在世界多處流傳，最終造成了全球大流行。Omicron會不會像Delta一樣，演變成全球性的威脅還有待觀察。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
